افسانه ها و داستان های بومی این جزایر، باعث جوش و خروش تخیل هوگو شد و به خلق یکی از متفاوت ترین کتاب های او انجامید. رمان رنجبران دریا، اثری بزرگ و حماسه گونه است که داستان ماهیگری منزوی اهل جزایر مانش را روایت می کند. این ماهیگیر باید یک کشتی به گل نشسته را از این وضعیت نجات دهد تا بتواند دست زن رویاهایش، که دختر صاحب کشتی است، را در دست بگیرد.

در این رمان، که به دوران پختگی نویسنده تعلق دارد، درون‌مایه‌های اصلی دستاورد هنری او پرورده شده است. این درون‌مایه‌ها عبارت‌اند از تضادهای نیرومندی که علائق و موقعیتها پشتوانه آنها هستند، جوانمردی و کرامتی آرمانی که قهراً به از خودگذشتگی منجر می‌شود، تناوب نور و ظلمت.

لیکن، نویسنده با این درون‌مایه‌ها، که پیش از آن نیز روی آنها کار شده بود، عناصری را یار می‌سازد که در آن زمان مورد علاقه و توجه بوده است، یعنی پیروزیهای ماشین و نتایج نبرد انسان با طبیعت. لوتیری، کشتیبانی کهنه‌کار، صاحب یکی از نخستین کشتیهای بخاری، به نام دوراند، است که در خط کشتی‌رانی سن مالو و گرنزه کار می‌کند؛ صیادان و جاشوان به این رقیب خطرناک با نظری ناخوش می‌نگرند.

فلک‌زده‌ای تصمیم می‌گیرد موجبات غرق دوراند را فراهم کند.
به روی آب آوردن کشتی غرق‌شده میسر است؛ لیکن، هیچ‌کس حاضر نیست این ماشین لعنتی را نجات دهد، و لوتیری در برابر این حادثه شوم عاجز می‌ماند. با این همه، وی ازدواج با برادرزاده‌اش، دختری فریبا به نام دروشت، را جایزه کسی اعلام می‌کند که ماشینهای هنوز سالم را نجات دهد.