معادل کلمه فساد مالی و اداری در زبان انگلیسی Corruption از ریشه لاتین Rumrere و به معنی شکستن یا نقض است. به عبارت دیگر، در اینجا منظور این است که چیزی شکسته می شود. این چیز می تواند قوانین و مقررات اخلاقی یا اجتماعی یا به احتمال قوی قواعد و مقررات اداری باشد. ادیبان در فرهنگ های فارسی واژه فساد را به تباه شده معنی کرده اند به عبارتی هر چیزی که اصطلاح فساد با آن اطلاق گردد در واقع از بین رفته و تباه شده می باشد اعم از اینکه این اصطلاح در مورد کالاهای مصرفی، انسان و یا هر چیز دیگری به کار گرفته شود. دیوید گولد اعتقاد دارد که فساد اداری عبارت است از سوء استفاده شخصی از منابع عمومی توسط کارکنان دولت. هانتینگتون اعتقاد دارد که فساد به رفتار آن کارمندان عمومی اطلاق می شود که برای منافع خصوصی شان ضوابط پذیرفته شده را زیر پا می گذارند. البته تا بدینجا تنها فساد اداری و مالی را مختص دستگاههای دولتی دیده اند ، اما فساد برای هر دستگاهی چه دولتی و چه خصوصی می تواند وجود داشته باشد.